China planea una ola de compras mundial de activos de mineral de hierro

—China planea una agresiva expansión de sus activos de mineral de hierro en el extranjero para incrementar su participación en las importaciones de ese metal, dijo un funcionario de la industria el miércoles.

El vicepresidente de China Iron & Steel Association Luo Bingsheng dijo en una conferencia de la industria el miércoles que China buscará obtener el 40% de sus importaciones de mineral de hierro de fuentes en las que haya inversión china para 2015.

No está claro qué porcentaje de las importaciones chinas de mineral de hierro provienen de minas en las que las empresas chinas tienen una participación, ya que Luo no entregó una cifra. No obstante, los comentarios del ejecutivo, que se retirará de la asociación esta semana, subrayan el deseo de China, que produce cerca de la mitad del acero del mundo, de reducir sus costos de importación de mineral de hierro, los cuales ascendieron a US$80.000 millones el año pasado.

Las compañías chinas ya han incrementado sus inversiones en minas de mineral de hierro en el extranjero. En los últimos dos años, las principales siderúrgicas estatales y firmas de corretaje de metales cerraron acuerdos para comprar activos de mineral de hierro en el extranjero, incluyendo proyectos en Sudamérica, África y Australia.

Aluminum Corp. of China Ltd., una de las mayores empresas estatales de metales posee una participación en el gigante minero anglo australiano Rio Tinto PLC, y en julio firmó un acuerdo con Rio Tinto para desarrollar el proyecto Simandou en Guinea, considerado uno de los mayores yacimientos de mineral de hierro del mundo. La semana pasada, Wuhan Iron & Steel Group Corp. dijo que acordó los detalles para adquirir activos de mineral de hierro en Canadá.

La Asociación de Hierro y Acero de China ha sido un crítico vocal de la estructura actual de la industria global del mineral de hierro. En 2009 y 2010, la asociación se vio envuelta en una batalla con las grandes mineras Rio Tinto, BHP Billiton Ltd., y Vale SA sobre la forma en la que se fijan los precios del mineral de hierro.

Beijing lleva tiempo argumentando que las tres mineras, que controlan tres cuartos del comercio global de las materias primas que se usan para fabricar acero, tenía la ventaja en las negociaciones anuales sobre el precio. A lo largo del último año, las mineras introdujeron los sistemas de precios que basaban los costos en índices que fueron ajustados en períodos específicos, como trimestralmente. Este fue un esfuerzo por introducir mecanismos de mercado para responder a los argumentos chinos sobre las ventajas a la vez que reducían los descuentos al por mayor para los grandes compradores.

Los mineros dicen que el sistema ha funcionado y el presidente ejecutivo de BHP Marius Kloppers dijo a una conferencia a principios de mes que los esfuerzos de su compañía para alcanzar un precio fijado en el mercado han hecho que la industria sea más transparente en China.

Luo sugirió que las tensiones con China siguen presentes. "El comercio global de mineral de hierro está dominado por un puñado de exportadores, con Australia, Brasil, Sudáfrica e India representando el 84% de las importaciones de mineral de hierro de China", dijo el miércoles.

En los últimos meses, el boom económico y el fortalecimiento del yuan han contribuido a un auge de las importaciones de mineral de hierro de China. Un yuan más fuerte hace que los commodities, cuyo precio es en dólares, sean más asequibles en China.

Las 68,97 millones de toneladas de mineral de hierro importadas por China en enero representaron un récord para un sólo mes y un aumento de 48% frente al año anterior.

Luo no comentó sobre cómo un yuan más fuerte podría impactar los planes de la asociación china para controlar las importaciones de mineral de hierro, pero el plan para adquirir más activos de este tipo podría ser una medida para salirle al paso a este potencial dilema.

China también tiene activos de mineral de hierro locales. El país produjo un récord de 1.100 millones de toneladas del metal el año pasado. Sin embargo, el mineral local es considerado de menor calidad y es más costoso producirlo que importar, particularmente desde Australia y Brasil.