Por MARTA FALCONI
Europa está un poco más cerca de colocar un halo de salud sobre el chocolate amargo.
El martes, el mayor fabricante de chocolate del mundo, Barry Callebaut AG, obtuvo el respaldo de la Autoridad de Seguridad Alimentaria Europea en su reclamo de que los flavanoles del cacao, compuestos que se encuentran también en el chocolate amargo, pueden ser buenos para la circulación sanguínea.
Un empleado trabaja con granos de cacao en Niable, Costa de Marfil.
Aunque el pedido de permiso para promocionar los beneficios para la salud aún espera la aprobación de la Comisión Europea, el apoyo de la agencia alimentaria indica que fabricantes de chocolates como Nestlé SA y Kraft Foods Inc., que vende la marca Cadbury a nivel mundial, pronto podrían afirmar que hay beneficios para la salud en las etiquetas de los productos.
Una decisión final se prevé para comienzos del próximo año.
Barry Callebaut, uno de los mayores compradores de cacao del mundo, sostiene que la afirmación de beneficios para la salud podría ser aplicada por sus clientes en los envoltorios de los productos de Nestlé y Kraft, entre otros. La empresa predice un considerable potencial de mercado para aplicaciones en ítems como bebidas, barras de cereal y galletas con chocolate. Los clientes de Barry Callebaut que usan productos de cacao con alto grado de flavanol podrían aplicar la afirmación en sus productos y paquetes.
Para respaldar su solicitud, la empresa suiza el año pasado presentó evidencia de que la ingesta de 200 miligramos de flavanoles de cacao al día contribuye a un flujo sanguíneo normal. Eso es una pequeña porción, ya que 200 miligramos se encontrarían en 10 gramos de chocolate amargo con alta concentración de esos compuestos.
Se han observado que los flavanoles de cacao disminuyen la presión sanguínea, mejoran el flujo sanguíneo y reducen el riesgo de enfermedades cardíacas al menos en parte al estimular la producción de óxido nítrico, que relaja los vasos sanguíneos. Sin embargo, las barras de chocolate también incluyen azúcar y grasa.
Barry Callebaut realizó más de 20 estudios clínicos observando los efectos de los flavanoles de cacao en personas desde 2005, usando cacao en polvo y productos de chocolate fabricados a través de un proceso especial que desarrolló que preserva hasta 80% de estos compuestos, que serían destruidos en su mayoría en los procedimientos convencionales de fabricación de chocolate.
Con el respaldo de la autoridad alimentaria europea, Barry Callebaut es la primera empresa del bloque de 27 países que obtiene una validación oficial de los efectos positivos de flavanoles de cacao. Si es aprobada por la Comisión Europea, el fabricante de chocolate tendría el derecho de usar la afirmación sobre los beneficios de estos compuestos durante cinco años dentro de la Unión Europea.
Kraft, que comercializa la marca Cadbury en todo el mundo menos en EE.UU., afirmó: "Apoyamos el uso de afirmaciones sobre los beneficios para la salud en todas las categorías de productos siempre y cuando sean verdaderas, no engañosas y estén respaldadas de forma apropiada por científicos calificados".
Hershey Co. ha promocionado que sus versiones de chocolates de Cocoa y Special Dark son fuentes naturales de antioxidantes flavanol.
Vender alimentos con una afirmación de que tienen beneficios para la salud o el bienestar se ha convertido en un nicho cada vez más importantes para las empresas, que están cobrando mayores precios por estos productos, con la esperanza de compensar las menores ventas en medio del débil crecimiento en Europa, donde los productos alimenticios de marca están perdiendo participación de mercado ante alternativas más económicas. Se pronostica que el mercado global de bebidas y alimentos relacionados con la salud y el bienestar crecerá a US$691.000 millones para 2015, desde US$601.000 millones en 2010, según pronósticos de Euromonitor International.