El banquero con una vida secreta como agente de la CIA

Por Julie Steinberg

Ed Hale, ex banquero y agente de la CIA. Jonathan Hanson for The Wall Street Journal

BALTIMORE—Edwin “Ed” Hale Sr., un ejecutivo bancario jubilado, instaló vigilancia de video en su granja y aun duerme con una escopeta junto a su cama.

Sus amigos, ex empleados y hasta sus hijas quedaron estupefactos al enterarse en su reciente publicada biografía que tenía bastantes motivos para esto: el ex presidente de Bank of Baltimore dice que trabajó secretamente para la Agencia Central de Inteligencia (CIA) durante casi una década en los 1990 y principios de 2000.

Durante ese tiempo, indicó, hablaba regularmente con su contacto de la CIA y le permitió a la agencia crear una empresa ficticia bajo su estructura corporativa, que incluía empresas de envíos y transporte que dirigía al mismo tiempo que lideraba el banco. Los agentes de campo empleaban la empresa ficticia como protección al viajar por el mundo, con todo y tarjetas de presentación y sombreros. Hale dijo que trabajaba bajo “una cubierta no oficial”, en la que su identidad no estaba vinculada al gobierno estadounidense.

A principios de los 1990, dijo Hale, la CIA utilizó agentes que fingían ser sus empleados para rastrear la ubicación de Osama bin Laden y recopilar información sobre las operaciones de financiación del terrorista.

“Fue muy catártico” finalmente revelar sus vínculos a la CIA, afirmó recientemente el banquero de 68 años en una entrevista en su casa. “Mantener un secreto de ese tipo por tanto tiempo, fue difícil”.

Hale divulgó esto por primera vez el año pasado en una biografía cuya redacción fue encargada a un escritor. La cubierta interior del libro formula la pregunta: “¿El hombre más interesante del mundo?”

No todos están contentos de que Hale decidiera salir a luz, incluyendo el hombre que Hale identificó como la persona que lo reclutó para la agencia en 1992.

“Estoy decepcionado y triste de que Ed quebrantara su acuerdo con la agencia”, anotó A.B. Krongard en una entrevista telefónica.

Krongard fue el director ejecutivo de la CIA de 2001 a 2004 y fue también presidente de la junta directiva de Alex. Brown & Sons, un banco de inversión de Baltimore que más tarde se fusionó con Bankers Trust y fue comprado por Deutsche Bank AGDBK.XE -0.33% . Hale y Krongard eran amigos que trabajaban en el mismo edificio de oficinas. Krongard declinó ofrecer comentarios sobre si trabajó en la CIA a principios de los 1990.

Una vocera de la CIA declinó hacer comentarios sobre las declaraciones de Hale o cualquier ayuda que pudo haber proporcionado a la agencia. Hale dijo que anticipa que Krongard “lo superará”.

Hale, quién creció en las afuera de Baltimore, generó la mayor parte de su fortuna a través de empresas que él fundó de envíos y camiones al igual que los bienes raíces. Dijo que ingresó a la banca después de que Bank of Baltimore le negó un préstamo y se enfureció por lo que calificó de la cultura “altanera de sangre azul”.

Ante la petición de un amigo, Hale dijo que gastó US$1,4 millones para lanzar una batalla por el control de la compañía en 1991 que le consiguió un puesto en la junta directiva y el título de presidente ejecutivo.

Krongard se le acercó a principios de 1992, dijo Hale.

No sería inusual que la CIA reclutara a profesionales para que le ayudaran a obtener inteligencia, señaló Peter Earnest, quien trabajó en la CIA durante 35 años y es actualmente el director ejecutivo del Museo Internacional del Espionaje en Washington. La agencia ha buscado la ayuda de profesionales en empresas que ofrecen buenas cubiertas, incluyendo las que requieren viajes frecuentes.

Hale dijo que su empresa falsa proporcionó una cubierta para agentes que viajaron por Medio Oriente y África. Indicó que le revelaron los nombres y destinos de los agentes más no los detalles de sus misiones. Señaló que también le informaban habitualmente sobre asuntos de inteligencia a través de reuniones con su contacto, con quien hablaba entre 30 y 50 veces al año ya sea durante cenas o por teléfono. A menudo se reunían a cenar en el restaurante Capital Grille en Washington, anotó.

En la entrevista, Hale dijo que viajó a países como Arabia Saudita, Polonia, Dinamarca y Noruega como parte no oficial de su acuerdo con la CIA. Hale indicó que voló a allí por motivos empresariales legítimos y en su regreso informaba a la CIA sobre las condiciones económicas de los lugares que visitaba.

En una ocasión, dijo, la agencia planeaba una misión que consistía en que Hale viajara al país de Georgia para comprar buques que serían remodelados para reunir inteligencia. La misión fue cancelada después del intento de asesinato del presidente georgiano, Eduard Shevardnadze, en 1998.

Aunque reconoció que nunca corrió peligro directo, Hale señaló que hubo una ocasión en que los agentes no regresaron de sus misiones a tiempo. Hale dijo que se puso un “poco nervioso” de que habían sido capturados y revelado su nombre. En parte para protegerse de posibles efectos colaterales, Hale comenzó a dormir con su rifle a su lado.

Hale dijo que su trabajo con la agencia terminó después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 y ya no lo necesitaron. Aún mantiene contacto con dos agentes, dijo.

Los días de banca de Hale también han concluido. En 1994, él y la junta directiva vendieron Bank of Baltimore a un banco de Nueva Jersey. En mayo de 1995, fundó First Mariner Bancorp, el holding de 1st Mariner Bank, un banco comunitario con sede en Baltimore. Hale dejo la presidencia de este banco en 2011 y el año pasado el holding se acogió a protección de bancarrota y 1st Mariner Bank fue comprado por un grupo de inversionistas de private equity en junio.

Hale actualmente se enfoca en sus inversiones de bienes raíces y su equipo de fútbol bajo techo, Baltimore Blast.

El libro, llamado “Hale Storm”, fue escrito por el periodista de Baltimore Kevin Cowherd y ha vendido alrededor de 600 copias. Hale, divorciado dos veces, dijo que el libro es una forma de explicar sus frecuentes ausencias durante la infancia de sus hijas.