Un dolor de cabeza para las firmas de tecnología

Por Devon Maylie

Mientras que las consecuencias del terremoto de Japón están obligando a muchas compañías a preocuparse por la cadena de suministro de los productos electrónicos, una nube diferente se cierne sobre un poco frecuente metal gris azulado extraído en la República Democrática del Congo.

Se trata del tantalio, un ingrediente de los componentes que son fundamentales en la fabricación de teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras. Recientemente, grandes compañías tecnológicas como Intel Corp. y Hewlett-Packard Co. que utilizan tantalio directamente o compran semiconductores hechos con él, han lanzando una ofensiva para encontrar yacimientos del metal que no se vinculen a regiones africanas devastadas por la guerra.
Una nueva ley estadounidense requiere que las compañías que cotizan en bolsa se aseguren que minerales clave que utilizan en sus productos no provengan de minas controladas por los rebeldes de Congo. La guerra civil de Congo, el tercer productor del mundo de tantalio, terminó en 2003 pero la violencia en la zona este del país continúa.
La ley de regulación financiera Dodd-Frank, aprobada el año pasado en Estados Unidos, identifica cuatro minerales: tantalio, estaño, tungsteno y oro, que son extraídos en Congo y a los que se acusa de ayudar a financiar la violencia en el país. La ley establece que las compañías que utilizan estos cuatro minerales deben informar a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) anualmente si la cadena de suministros de alguno de ellos se originó en Congo o en alguno de sus nueve países vecinos.
Las reglas para implementar la ley no han sido finalizadas. La legislación no castiga a las empresas que compran alguno de los cuatro minerales provenientes de Congo, aunque quizás se agreguen medidas punitivas.
El tantalio se utiliza en los capacitores que almacenan cargas eléctricas y ayudan a hacer funcionar la mayor parte de los teléfonos inteligentes y otros aparatos. Las empresas como Intel y la telefónica AT&T Inc. no compran directamente a Congo. Adquieren productos terminados a través de proveedores que los obtienen de fundiciones que, a su vez, los compran a intermediarios que están en el país.
Aunque los productos tecnológicos habitualmente contienen spequeñas cantidades de tantalio, las compañías que los fabrican son sus principales compradores. "Estamos trabajando para llegar a un espacio exento de conflictos", dice Chuk Mulloy, portavoz del fabricante de chips Intel, que utiliza tantalio en sus semiconductores.
Mulloy explicó que Intel está colaborando con la Electronic Industry Citizenship Coalition, un grupo que reúne a empresas del sector, para analizar a 25 fundiciones de ocho países que las proveen de minerales que son incorporados a productos electrónicos.
Intel también está instalando un sistema que rastrea los minerales desde donde son extraídos hasta la puerta de sus fábricas, un paso que la compañía y la industria de los productos electrónicos ya habían dado antes de que la ley fuera aprobada.

La ley afectará a todas las empresas de tecnología que cotizan en los mercados bursátiles de Estados Unidos. TriQuint Semiconductor Inc, con sede en Oregón, está trabajando con sus proveedores para ayudarlos a rastrear los cuatro minerales. Dell Inc. dice que también está trabajando con proveedores para que ajusten sus procesos de compra. Microsoft Corp. también está entre las compañías que buscan cumplir con la normativa. "La intención es cortar el financiamiento a la gente que mata gente", dice el representante Barney Frank, demócrata de Massachusetts, uno de los autores de la ley.

Los minerales en cuestión pasan por muchas manos antes de llegar a los fabricantes, lo que hace que rastrear su origen sea difícil. AT& T dijo en documentación que presentó ante la SEC que como vendedora minorista de teléfonos y aparatos hechos por otros, está muy alejada del proceso de fabricación.

Para rastrear los cuatro minerales especificados en la ley Dodd- Frank en un aparato inalámbrico, AT&T calcula que tendría que revisar sus relaciones con 35 fabricantes, entre 60 y 80 proveedores de partes, más de 1.000 suministradores de materias primas y una cantidad desconocida de intermediarios y distribuidores para llegar a la mina que fue la fuente original de su estaño y su tantalio.

Una reducción en la compra de minerales de Congo podría representar un golpe a un país que ocupa el lugar 119 de una lista de 193 países que elabora el Banco Mundial en cuanto a Producto Interno Bruto. Congo produce alrededor de 10% del tantalio del mundo. Brasil es el principal productor con un porcentaje que oscila entre 16% y 23% en tanto China produce aproximadamente 14%.