Por Rachel Emma
En un esfuerzo por reducir costos y producir nuevos productos y servicios, las empresas están buscando ideas de sus propios empleados sobre todo, desde estrategias de ahorro de dinero hasta el diseño de productos. Para fomentar la participación, algunas organizan concursos, votaciones y crean "quioscos de ideas".
A menudo, son los empleados —más que los consultores externos— quienes mejor conocen los productos y los procesos de la empresa. De acuerdo con expertos en gestión, muchas de las compañías más innovadoras tienden a solicitar ideas al personal de toda la organización y no sólo a aquellos que ocupan posiciones ejecutivas.
Pero con frecuencia, los empleados en los rangos más bajos encuentran dificultades para ser escuchados. Una investigación halló que las ideas del empleado promedio de Estados Unidos, ya sean grandes o pequeñas, sólo se aplican una vez cada seis años, señala Alan G. Robinson, profesor de la Escuela de Administración Isenberg de la Universidad de Massachusetts, en Amherst.
En la actualidad, sin embargo, más empresas se están dando cuenta del valor del aporte de sus trabajadores. Entre los programas que estimulan el proceso, conocidos como de gestión de la innovación, se encuentran BrainBank Inc., InnoCentive Inc. y Spigit Inc., que ayudan a las empresas a crear sistemas para la presentación de ideas en línea, mediante los cuales pueden participar los empleados, dejar sus comentarios y votar.
La empresa de contabilidad y consultoría PricewaterhouseCoopers lanzó hace dos años un sitio web para la gestión de ideas llamado iPlace, como una forma de reunir las ideas de los empleados que pudieran ayudar a reducir costos, mejorar el servicio al cliente y aumentar los ingresos, señala Mitra Best, líder de innovación de la empresa estadounidense.
Los empleados presentan sus ideas, a veces en respuesta a convocatorias de toda la empresa, y votan y comentan acerca de las propuestas de sus colegas. La firma promete que un equipo de directivos estudiará la idea en un plazo de 30 días y mantendrá notificado al empleado.
Alrededor de 60% de los 32.000 empleados de la empresa en EE.UU. ha presentado, comentado o votado por ideas, afirma Best. De las más de 3.300 nuevas ideas presentadas, que van desde aplicaciones móviles para los informes de gastos al uso de impresoras que imprimen por los dos lados, 140 han sido implementadas.
Best indica que la empresa no mide directamente la reducción de costos derivada del programa de ideas, pero que algunas sugerencias, como la que cambió la forma de recolección de los recibos de gastos de los empleados, le han ahorrado "cientos de miles" de dólares.
IdeasAmerica, una asociación para "administradores de sugerencias", que gestiona las presentaciones de ideas, encuestó el año pasado a 31 de sus 125 miembros. El estudio encontró que las ideas presentadas ahorraron a los encuestados más de US$110 millones en tiempo, materiales, mano de obra o energía.
En Troyer Foods, un distribuidor mayorista de alimentos de Goshen, en el estado de Indiana, con cerca de 280 empleados, los trabajadores que presentan ideas a través de un sistema en línea reciben puntos que pueden canjear por mercancías y otros beneficios, como espacio para estacionamiento.
Becky Ball-Miller, presidente ejecutivo de Troyer, dice que la empresa quiere que la presentación de ideas se arraigue lo suficiente como para convertirse en "parte de lo que se espera del trabajo y parte de la evaluación del desempeño".
Las grandes ideas pueden provenir de los lugares más inesperados. Cuando la aseguradora Allstate Corp. convocó propuestas para una aplicación móvil de sus productos, una idea ganadora llegó desde la oficina de Buffalo, estado de Nueva York. "Puedo asegurar que su jefe nunca le preguntó si tenía alguna idea para aplicaciones móviles", sostiene Matt Manzela, director de innovación tecnológica de Allstate.
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