La energía solar sufre de exceso de fabricantes

PorYuliva Chernova

Vista durante mucho tiempo como una solución a la dependencia mundial de los combustibles fósiles, la industria solar está perdiendo terreno a medida que los fabricantes de los paneles que se usan para aprovechar la energía del sol continúan hundiéndose.

Bancarrotas, caída de precios de las acciones y una aplastante carga de deuda están poniendo en entredicho la viabilidad de una industria que desde los años 70 se veía como la esperanza para llevar a Estados Unidos —y al resto del mundo— a una nueva era energética.

 Aunque la demanda mundial de energía solar sigue creciendo —cerca de 8% más de paneles solares se instalaron en 2011 comparado con 2010, según un análisis de Jefferies Group—, se espera que la demanda se mantenga sin cambios en 2012.

El eje del problema de la industria está en la rápida caída de los precios de los paneles solares y sus componentes, como el polisilicio, las obleas de silicio, las celdas y los propios módulos. La razón es simple: hay demasiados fabricantes tratando de vender sus componentes.

Durante los últimos meses, al menos siete fabricantes de paneles solares se han declarado en quiebra o insolvencia, entre ellas dos empresas alemanas, Solar Millennium AG y Solon SE, y la estadounidense Solyndra LLC. Esta última es blanco de una investigación penal para determinar si defraudó al gobierno de EE.UU.

De las 10 mayores empresas por capitalización de mercado que cotizan en bolsa y que se enfocan en la fabricación de componentes solares, seis reportaron pérdidas en el tercer trimestre, en tanto que nueve registraron resultados débiles frente al año anterior. Subrayando la carga de deuda en la industria, seis de las 10 empresas tenían en sus balances deudas que superaban sus capitalizaciones de mercado.

Muchos más son los fabricantes que están en una precaria situación financiera, tales como Energy Conversion Devices Inc., con sede en Michigan, cuyas acciones se hundieron 95% en 2011. La empresa suspendió las operaciones en su fábrica, aplazó pagos de intereses y reestructuró su personal.

En general, los inversionistas están castigando al sector solar, con apuestas que han provocado una caída de 57% en las acciones de la industria desde enero hasta el 19 de diciembre, según el banco de inversión Stifel Nicolaus, frente a un declive de 3% para las empresas que conforman el S&P 500.

Incluso First Solar Inc., el niño mimado de la industria, se halla en proceso de reestructuración en medio de resultados débiles y retrasos en algunos proyectos. Una conferencia telefónica de la empresa con analistas el 14 de diciembre "parecía el funeral de todo el sector", dijo Jeff Osborne, de Stifel Nicolaus. Mike Ahearn, presidente ejecutivo interino y presidente de la junta directiva de First Solar, dijo ese día que la industria sufrirá las presiones de los precios por tiempo indefinido.

Eso significa que es probable que la conmoción entre los fabricantes continúe por algún tiempo. "La industria no puede simplemente soportar más de 300 fabricantes de módulos y celdas, así que las empresas terminarán por rendirse y abandonar el sector", señaló Zhengrong Shi, presidente ejecutivo de Suntech Power Holding, un fabricante chino de paneles solares. Suntech reducirá sus gastos de operación en al menos 20% este año, en tanto que espera contener la caída de 70% que las acciones registraron en 2011.

El exceso de fabricantes proviene de varias fuentes, incluyendo los esfuerzos del gobierno de EE.UU. para fomentar las tecnologías limpias, capitalistas de riesgo inyectando dinero en el sector e inversionistas institucionales invirtiendo en salidas a bolsa de empresas de energía solar. Al mismo tiempo, los gobiernos europeos han ofrecido jugosos subsidios para la instalación de paneles solares, lo que impulsa la demanda en el mercado.

Sin embargo, el factor más importante fue la decisión del gobierno chino de pedirle a sus bancos que prestaran libremente a los nuevos fabricantes. Desde 2009, los bancos chinos han ofrecido al menos US$43.000 millones en facilidades de crédito a las empresas chinas de energía renovable, según Bloomberg New Energy Finance. El exceso de producción de paneles solares resultó en un desplome de los precios