La confianza del sector privado es clave para el repunte europeo .

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Por PAUL HANNON

El futuro de la economía europea este año depende en gran parte de la capacidad de los dirigentes políticos de persuadir a las empresas y familias para que inviertan, para lo que se necesitaría un plan concreto para salir de la crisis que aqueja a la región.

Los años de incertidumbre han socavado la confianza del sector privado. La inversión por parte de empresas y hogares en los 27 países miembros de la Unión Europea cayó 350.000 millones de euros entre 2007 y 2011, según un estudio de McKinsey Global Institute.

Asimismo, la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE, prevé que la inversión total en la zona euro, incluyendo la de los gobiernos, descenderá 0,6% este año, tras haber caído casi 3,5% en 2012.

La caída en la inversión no sólo ha dañado la economía en los últimos años, sino también la capacidad de Europa de crecer a futuro. Los países más afectados son también los que están más inmersos en problemas económicos: Grecia, Irlanda, Italia, Portugal, Reino Unido y España.

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Agence France-Presse/Getty Images

El logo del euro frente a la Torre Euro, sede del Banco Central Europeo, en Frankfurt, Alemania.

Al parecer, el problema no es que las empresas europeas no pueden invertir, es que no quieren. McKinsey estima que lejos de estar cortas de fondos, las firmas en la UE contaban con 750.000 millones de euros en efectivo a fines de 2011. Hay poca evidencia de que ese dinero fue utilizado el año pasado. Tampoco hay muchas señales de que los negocios saldrán de su cascarón en 2013.

La empresa francesa de servicios públicos GDF Suez SA indicó que planea recortar 20% sus gastos de capital, a 7.000 millones de euros anuales en 2013 y 2014, en parte debido a los estragos económicos de Europa. La empresa de ingeniería sueca Alfa Laval informó que limitaría esos mismos costos de 2,5% a 2% de sus ventas en los próximos años.

El principal índice de confianza en la industria, los servicios, y el sector minorista de la Comisión Europea mejoró en noviembre tras un largo descenso, pero se mantiene muy débil con respecto a estándares históricos.

Philippe Gudin de Vallerin, economista jefe para Europa de Barclays, atribuye gran parte de la culpa de la situación a los líderes políticos del continente, y los critica por no proporcionar un plan claro para la dirección futura de la región.

Mientras que los líderes de la UE han llegado a un consenso sobre la supervisión común de los bancos del bloque, aún deben llegar a un acuerdo sobre un sistema común de seguro de depósitos o un sistema compartido para rescatar o cerrar bancos atribulados. En términos generales, no está claro cuánto control tendrán que ceder los gobiernos centrales sobre sus gestiones financieras y políticas económicas para impedir una nueva crisis.

"El futuro sigue siendo incierto, lo que explica el colapso de la inversión", aseveró Vallerin. "Los negocios necesitan un entorno más estable. La recuperación vendrá cuando la inversión se reanude".

Es poco probable que la incertidumbre en torno al futuro de Europa se resuelva en un año, ya que dos de las cuatro potencias de la UE sostendrán elecciones. Los italianos acudirán a las urnas en febrero y los alemanes elegirán un nuevo gobierno en septiembre.

La mayoría de los economistas prevé que el crecimiento de la zona euro se mantenga esencialmente plano este año, con un alza modesta en 2014. Jens Larsen, economista jefe para Europa de RBC, prevé que el Producto Interno Bruto combinado del bloque aumentará apenas 0,1% en 2013, señalando el débil crédito bancario y ajustes fiscales.

Si bien se espera que la zona euro en su conjunto se estanque, es probable que varios miembros experimenten otra fuerte caída en la producción este año. Barclays espera que la economía de Italia se contraiga 0,8%, España 1,5%, Portugal 1,7% y Grecia 4,1%. Que el bloque en su conjunto evite un segundo año consecutivo de contracción en 2013 aún dependen en gran parte de Alemania.