Pequeñas empresas de EE.UU. encuentran efectivo en China

Por Angus Loten

Hace dos años, Brad Williams detuvo la producción de su compañía de vehículos recreativos y se vio obligado a despedir a más de 200 trabajadores de un total de 250, incapaz de encontrar efectivo para mantener su fábrica funcionando cuando las ventas se desaceleraron.

"Durante la crisis, fuimos a la caza de capital, pero después de 44 presentaciones nos quedamos cortos", dice Williams, de 56 años.

Hoy, MVP RV Inc. está a punto de contratar a 1.200 trabajadores y de aumentar la producción en 30.000 casas rodantes a 40.000. La diferencia es una inversión de US$310 millones de un empresario chino que ve a Asia como un mercado no explotado para vehículos recreativos de fabricación estadounidense.

"Es algo casi salido de un cuento de hadas", dice Williams.

La compañía de Riverside, California, forma parte de un creciente número de empresas pequeñas de Estados Unidos que se está beneficiando del aumento de la inversión extranjera directa de China.

La inversión china en el extranjero, que una vez estuvo dominada por las compras de bonos del tesoro estadounidense, se está desplazando a las fusiones y adquisiciones, las empresas conjuntas y a la compra de participaciones en nuevos negocios.

El año pasado, empresas e inversionistas chinos inyectaron cerca de US$5.000 millones en negocios estadounidenses de todos los tamaños, duplicando la cantidad de 2009, según Rhodium Group, una firma de investigación de Nueva York. Esa es una pequeña fracción de los más de US$55.000 millones que han circulado desde EE.UU. a China, según el Departamento de Comercio estadounidense.

Pero se espera que el flujo de inversión del sector privado desde China hacia EE.UU. crezca sustancialmente, afirma el director de investigación de Rhodium, Thilo Hanemann.

No está claro cuánto de los fondos de inversión chinos va a las pequeñas empresas. Muchos de los acuerdos con los pequeños negocios son inferiores a US$10 millones e involucran a los inversionistas chinos en busca de socios estadounidenses que apenas comienzan como una forma de poner el primer pié en el mercado norteamericano y exportar bienes y servicios de regreso a China, sostiene Siva Yam, el presidente de la Cámara de Comercio china-estadounidense.

Los acuerdos recientes han implicado a las industrias de energía limpia, automotriz, tecnología de la información y la salud, comenta Yam.

George Haley, un profesor de marketing de la Universidad de New Haven, en Connecticut, dice que aunque los inversionistas chinos proporcionan capital a las empresas estadounidenses, le preocupa que el objetivo final sea parte de una iniciativa de Beijing de trasladar los negocios a China y llevarse los beneficios de la tecnología, los recursos y los empleos.

Sin embargo, Williams describe el acuerdo de MVP RV como una sociedad, no una adquisición. "No estamos exportando puestos de trabajo, estamos exportando productos. Somos una empresa local que da la casualidad que tiene un socio de China", dice.

Su salvavidas apareció casi por accidente. El año pasado, cuando las ventas estaban decayendo, Williams viajó con un equipo de ejecutivos de MVP RV a Shenzhen, China, como parte de un plan para transformar a la compañía en un fabricante de vehículos eléctricos. Las conversaciones con la empresa china colapsaron, pero Williams fue presentado a Winston Chung, cuya compañía, Winston Global Energy, fabrica baterías para automóviles eléctricos.

A lo largo de varios meses, Chung se convirtió en el accionista mayoritario de MVP RV a cambio de US$310 millones de inversión, y ahora Williams y él esperan desarrollar una casa rodante impulsada con batería para vender en EE.UU. y exportar a China.

Williams dice que si bien Chung es el accionista mayoritario, la empresa fue muy clara durante las negociaciones de que el equipo de MVP RV seguiría dirigiendo el negocio, y sostiene que lamenta ser percibido como alguien que vendió la empresa y desplazó puestos de trabajo. Williams añade: "Ese temor es infundado. Como empresas estadounidenses, no deberíamos tener miedo de asociarnos con inversionistas extranjeros. Esto es algo que necesitamos hacer".