Por Miguel Bustillo
El potencial del creciente mercado indio cautiva a las mayores cadenas minoristas del mundo, que anhelan con convertirlo en una pieza clave de sus planes de expansión. Sin embargo, ante nuevas propuestas de ley del gobierno indio que dan marcha atrás a la liberalización minorista, empresas como Wal-Mart Stores Inc. y Tesco PLC ajustan sus planes.
La arremetida política contra los minoristas extranjeros fue un considerable revés para Wal-Mart, que durante años hizo lobby ante funcionarios indios para cambiar las reglas, al sostener que permitir que minoristas internacionales abrieran sus propias tiendas en el país no sólo mejoraría las opciones de compra para el público, sino también modernizaría toda la economía.
Por ahora, Wal-Mart, la mayor cadena minorista del mundo, sólo puede operar en India tiendas de ventas mayoristas a través de una sociedad con una empresa local.
El mayor minorista del mundo también se ha manifestado sobre el impacto potencial de India en sus ganancias. Ejecutivos de la cadena estadounidense afirmaron en marzo durante una conferencia de inversionistas que entre sus operaciones internacionales, la empresa preveía obtener ganancias con más rapidez en India que en China, donde ser rentable le tomó 12 años.
La enormidad del mercado minorista indio ha dejado perplejas a las mayores corporaciones: la firma de consultoría A.T. Kearney, que ha estado encuestando compañías acerca de sus aspiraciones de expansión global durante más de 10 años, indicó que India ahora se ubica sólo por debajo de China en sus listas de prioridades, por delante de mercados como Brasil y Estados Unidos.
Pero la oposición popular a la llegada de grandes corporaciones sigue siendo amplia. La tienda Radha Krishna del Mercado de Bengali en, el centro de Nueva Delhi, es un ejemplo de una de las tiendas familiares que el gobierno indio quiere proteger de cadenas gigantescas como Wal-Mart. Los estantes de la pequeña tienda están llenos de productos tan diversos como champú, aceite de cocina, pañales y leche. Kamlesh Gupta y su esposo operan el negocio desde hace 25 años.
Si las cadenas como Wal-Mart y Tesco obtienen el permiso para operar en India, "será el fin", dijo Gupta. "Si venden productos a precios más bajos que nosotros, ¿quién vendrá aquí? Ya hemos perdido 20% de nuestros clientes desde que Big Bazaar y Reliance comenzaron a operar en los últimos dos años", sostuvo, en referencia a dos minoristas indios.
Para proteger tiendas como estas, Uma Bharti, una líder del principal partido de oposición, Bharatiya, de centro derecha, había amenazado con incendiar personalmente cualquier tienda de Wal-Mart si obtenía el permiso para ingresar a India. Afirmó que estaba preparada para ir a la cárcel. Los votantes de este partido incluyen a pequeños minoristas.
La oposición política a flexibilizar las reglas de inversión extranjera asegura que, por ahora, la única forma de que Wal-Mart se quede con una tajada del lucrativo mercado es a través de una sociedad con Bharti Enterprises Ltd. para operar tiendas de ventas mayorista dirigidas a propietarios de pequeños negocios. La empresa conjunta sólo tenía nueve tiendas para fines de octubre, una presencia minúscula para un gigante minorista con más de 9.000 locales en 28 países.
Carrefour SA, la segunda mayor cadena minorista del mundo detrás de Wal-Mart, desde hace tiempo considera a India un mercado estratégico. Durante años, la empresa francesa ha estado buscando un socio local para lanzar una cadena de hipermercados. Una persona cercana a Carrefour afirma que la empresa se mantiene firme en su búsqueda, sin importar si la ley minorista entra en efecto o no, aunque agregó que tener una participación mayoritaria sería importante "simbólicamente".
Impaciente por que su negocio despegue en India, en tanto, Carrefour abrió dos tiendas mayoristas de pagos en efectivo. La primera abrió en Nueva Delhi hace un año, y la segunda en Jaipur en noviembre. La apertura de la segunda tienda coincidió con la promulgación de la ley minorista, y hubo protestas fuera de la tienda contra la nueva ley. Carrefour pretende abrir más tiendas mayoristas el próximo año pero no ha dado detalles de sus planes.
La cadena británica Tesco no ha podido abrir tiendas minoristas propias en India y en cambio opera a través de un acuerdo de franquicia con la unidad de Tata Group Trent. "La decisión de diferir [inversión directa extranjera] es una oportunidad perdida para los productores, agricultores y consumidores indios", indicó Tesco.
La puerta sigue abierta para minoristas de una sola marca, como Nike Inc., de EE.UU., y Zara y Mango, de España, que hasta ahora sólo podían ser dueños de 51% de sus operaciones en India. Ahora, estos comercios podrán comprar la parte de sus socios con la condición de que obtengan al menos 30% de sus productos futuros de proveedores locales.
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