El reto de Facebook: sacar rédito de sus 1.000 millones de amigos

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Por GEOFFREY A. FOWLER

A Mark Zuckerberg le faltan sólo 6.000 millones de personas.

El presidente ejecutivo de Facebook Inc. FB -4.73%reveló el jueves que la red social que formó en su dormitorio de la Universidad de Harvard ocho años atrás alcanzó el hito de 1.000 millones de miembros activos el 14 de septiembre. Facebook había llegado a 500 millones de usuarios activos en julio de 2010, lo que convirtió al sitio en uno de los de más rápido crecimiento de la historia.

El anuncio no podría haber llegado en un momento más oportuno para la empresa de Menlo Park, California. Los inversionistas valoran Facebook en una fracción del potencial de US$100.000 millones que vieron en la compañía cuando salió a bolsa, en mayo.

REUTERS

Mark Zuckerberg y empleados de Facebook el día en que Facebook salió a bolsa.

La pregunta es cuántos ingresos puede extraer Zuckerberg de todas esas personas que se han registrado de forma gratuita. Facebook facturó el año pasado unos US$4.000 millones, en su mayor parte por publicidad. La cifra es mucho menor que los US$38.000 millones que Google Inc. GOOG -0.05%obtuvo de una cantidad similar de usuarios. Un vocero de Facebook dijo que Zuckerberg no estaba disponible para una entrevista.

Los próximos 1.000 millones de usuarios serán muy difíciles de conseguir. Se estima que existen cerca de 2.500 millones de personas que usan Internet y la mayoría de los que no están en Facebook se encuentran en países como China, donde el tipo de comunicación en línea que se produce en la red social no es bienvenido. Zuckerberg ha visitado China, donde hay más de 500 millones de cibernautas, pero donde el sitio de Faecbook está bloqueado.

Últimamente, los ejecutivos de Facebook han promocionado sus estrategias para teléfonos móviles, que serán cruciales para atraer más miembros de países en vías de desarrollo y más ingresos publicitarios en todo el mundo en medio de los cambiantes hábitos de Internet. El jueves, Facebook informó que tenía 600 millones de usuarios móviles, 60% de su base total de miembros.

Facebook se ha esforzado mucho en tratar de apaciguar preocupaciones sobre la transición al formato móvil y Zuckerberg reconoció en su primera aparición pública desde la decepcionante salida a bolsa que la empresa había cometido varios errores en este segmento.

La firma de investigación de mercado eMarketer proyecta que Facebook atraerá este año en Estados Unidos cerca de US$72,7 millones en ingresos por avisos para móviles, un porción minúscula de su facturación total por publicidad. En el segundo trimestre solamente, la red social obtuvo US$992 millones en ventas publicitarias, según su más reciente informe presentado a la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU.

La estrategia móvil de Facebook estaba "en un lugar bastante malo" hace siete meses, dijo Zuckerberg el mes pasado. Para ajustarse a la transición hacia los móviles, Facebook desarrolló una aplicación más veloz para el iPhone.

Asimismo, la empresa ha tomado medidas audaces en su intento por hallar fuentes alternativas de ingresos. El miércoles, empezó a probar en EE.UU. un servicio que cobra US$7 a los miembros para asegurar que sus amigos vean publicaciones, lo que ha irritado a algunos usuarios que dicen que Facebook no ha cumplido con su promesa permanecer gratuito.

El lunes, la directora de operaciones, Sheryl Sandberg, señaló que Facebook estaba considerando "servicios premium para empresas" para sumar fuentes de ingresos. Agregó que "muchas cosas" están en desarrollo en términos de ventas minoristas y comercio electrónico.

Al anunciar el hito el jueves, Zuckerberg, de 28 años, dejó entrever el alcance de sus aspiraciones. "Pertenecemos a una rica tradición de personas que hacen cosas para unirnos", escribió. "Honramos la humanidad de las personas a las que servimos. Honramos las cosas de todos los días que la gente siempre ha hecho para unirnos: sillas, timbre, aviones, puentes, juegos". En un comunicado, prometió "trabajar cada día para mejorar Facebook para ustedes, y tengo la esperanza de que juntos un día podamos conectar también al resto del mundo".

Hasta la fecha, los usuarios han hecho 140 millones de conexiones de amigos en Facebook, indicó la empresa. A medida que la red social madura, sus usuarios se vuelven más jóvenes. La edad mediana de un usuario que se registra hoy es de 22 años, frente a 23 cuando llegó a 500 millones de miembros, en julio de 2010.