Una nueva estructura afianza el control de Ballmer en Microsoft

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Por DON CLARK y SHIRA OVIDE

Microsoft Corp. MSFT +2.84%divulgó el jueves una amplia reorganización orientada a poner fin a los feudos que han retrasado el desarrollo de productos y generado fricción entre sus empleados.

Las medidas están dirigidas a ayudar al gigante tecnológico a ser otro tipo de empresa, más conocida por sus dispositivos y servicios que requieren software que por programas que la gente compra. La nueva estructura, sin embargo, no genera grandes cambios en la cúpula de la empresa y, posiblemente, refuerza el control del presidente ejecutivo que impulsó los cambios, Steve Ballmer.

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Steve Ballmer no tiene un sucesor aparente en Microsoft.

Microsoft indicó que pasará de tener divisiones de productos bastante autónomos a una estructura más horizontal, donde los gerentes supervisarán funciones específicas como ingeniería, marketing y finanzas.

Ballmer, quien ha encabezado varias reestructuraciones importantes durante sus 13 años al frente de la compañía, calificó los cambios como una iniciativa de "gran alcance" cuya gestación demoró cientos de horas y demandó seis meses del tiempo de los principales ejecutivos.

"Es un gran emprendimiento", dijo Ballmer en un memorando de 2.700 palabras enviado a los empleados. "Abarca casi todos los aspectos de lo que hacemos y de cómo trabajamos".

Bajo la batuta de Ballmer, Microsoft ha soportado durante años las críticas de los inversionistas conforme el ascenso de los dispositivos móviles y los servicios de Internet erosionaron su influencia como la llave maestra en la era de las computadoras personales.

La empresa ha respondido de varias formas a las presiones, como tomar la decisión radical de desarrollar y vender su propia computadora tipo tableta, lo que la puso en competencia directa con los fabricantes de computadoras, sus socios tradicionales.

No obstante, la empresa tiene una participación mínima del software que se utiliza en dispositivos móviles como smartphones y tabletas, que siguen arrebatando ventas a las PC.

Durante una conferencia telefónica con su nuevo equipo de liderazgo el jueves, Ballmer reconoció que hay que hacer mucho más para crear productos que se acoplen mejor y lanzarlos al mercado con mayor rapidez.

Con ese norte, Microsoft comenzó hace alrededor de un año a intentar cambiar gradualmente su identidad y restarle énfasis a su papel como empresa de sistemas operativos y software de aplicaciones. La compañía ahora quiere ser más conocida por sus dispositivos y servicios.

El software, por lo tanto, no sería el producto final de Microsoft, sino un elemento que la empresa desarrolla para mejorar la capacidad de sus servicios y hardware. La compañía puede crear cualquier aparato, al igual que sus socios.

El cambio de estrategia emula las formas en que rivales como Apple Inc. AAPL +1.56%y Google Inc. GOOG +1.57%han abordado el desarrollo de productos como smartphones y tabletas. Microsoft ha logrado combinaciones exitosas de hardware y software, como la consola de videojuegos Xbox. En algunas ocasiones, sin embargo, se ha visto perjudicada por sus divisiones de productos independientes que han operado de manera aislada.

Los analistas señalaron que estos problemas fueron particularmente agudos en el caso de Windows 8, la anticipada renovación de su sistema operativo insignia que fue adaptada para operar en tabletas de pantalla táctil al igual que en las computadoras tradicionales. El programa se parece a otros productos de Microsoft —como su software para smartphones y la Xbox— pero utiliza una arquitectura subyacente distinta que impide que una aplicación funcione en varios tipos de hardware.

"Era simplemente absurdo observar las divisiones entre Windows Phone y Windows 8 el año pasado", dijo David Cearley, analista de Gartner Inc. IT +1.79%"Esa fue una falla notoria".

Windows tuvo una acogida desigual entre los usuarios y Microsoft trabaja en una actualización, llamada Windows 8.1. El ejecutivo a cargo del desarrollo de Windows 8, Steven Sinofsky, abandonó la empresa apenas semanas después del lanzamiento.

La reorganización anunciada el jueves —que Ballmer llamó "One Microsoft" (Una Microsoft)— intenta armonizar el desarrollo de software al colocar la ingeniería de productos en cuatro partes principales. También eleva el perfil de algunos ejecutivos, aunque no deja a un candidato claro para suceder a Ballmer. Algunos ex ejecutivos de la empresa aseguran que Ballmer parece más comprometido que nunca a seguir con las riendas de la compañía.

Buena parte de la actual estructura había estado en pie desde 2005. En ese entonces, Ballmer había argumentado que una mayor autonomía permitiría a las divisiones de productos tomar decisiones más ágiles. Ahora, sin embargo, sostuvo que una mayor colaboración era prioritaria en un momento en que los dispositivos y los servicios en línea, o en "nube", deben operar en forma más sincronizada. "Transformaremos los esfuerzos dispares de ingeniería en un conjunto coherente de nuestras actividades de alto valor", escribió en el memorando. "Veremos nuestra línea de productos de manera integral, no como una serie de islas".