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El autor de la novela The Mambo Kings Play Songs of Love, que le convirtió en 1990 en el primer hispano en obtener el Premio Pulitzer, falleció el sábado último en Mahattan a los 62 años de edad, informaron los principales medios de prensa estadounidenses e internacionales.
Lori Marie Carlson, la esposa del novelista que escribió acerca de las vidas de inmigrantes adaptándose a una nueva cultura en la Gran Manzana, dijo a The New York Times que el escritor se desplomó mientras jugaba al tenis y ya no recobró la conciencia.
Hijuelos nació en 1951 y se crió en Nueva York, hijo de inmigrantes cubanos (Pascual, cocinero en el Biltmore Hotel, y Magdalena Torrens Hijuelos, que emigró desde la isla en la década de 1940). Se graduó en el instituto Louis D. Brandeis de Manhattan y fue a la universidad en la propia ciudad, donde logró un máster en Artes por el City College.
En novelas como Our House in the Last World (1983), que sigue el devenir de una familia desde La Habana a Harlem en 1939;The Mambo Kings… (1989), sobre el éxito y la caída de dos hermanos: César, un extravagante director de banda, y Néstor, trompetista meditabundo, y The Fourteen Sisters of Emilio Montez O’Brien (1993), acerca de varias generaciones de una familia cubano-irlandesa en Pennsylvania, Hijuelos abordó la experiencia de los residentes no nativos en Estados Unidos.
The Mambo Kings Play Songs of Love, traducida a más de 20 idiomas, fue llevada al cine en 1992 bajo el título The Mambo Kings, con Antonio Banderas y Armand Assante como protagonistas. En 2005 se presentó una adaptación musical en San Francisco, pero fue cancelada una planeada incursión en Broadway.
Entre las últimas novelas del autor cubano-americano están Mr. Ives’s Christmas (1995), sobre un hombre cuya vida queda arruinada tras el asesinato de su hijo; Empress of the Splendid Season (1999), acerca de una emigrada cubana, una vez hija consentida de un hombre de negocios acomodado, que se convierte en limpiadora en Nueva York; A Simple Habana Melody (From When the World was Good) (2002), que cuenta la historia de Israel Levis, un compositor cubano que retorna a casa en 1947 luego de años viviendo en Europa, donde entre otras experiencias fue prisionero de los nazis, y Beautiful Maria of My Soul (2010), donde retoma uno de los personajes deMambo Kings…, la mujer que rompe el corazón de Néstor.
También escribió Dark Dude (2008), sobre un introspectivo muchacho cubano viviendo en un difícil barrio de Harlem, y unas memorias, Thoughts Without Cigarettes (2011).
Estudiado por críticos cubanos y por la academia de Estados Unidos y otros países, su trabajo, más que una arista política, llevaba en sí la mirada a los acertijos de la asimilación.
En el hogar materno se hablaba español, pero el niño Oscar comenzó a hablar fluidamente el inglés, curiosamente, luego de una visita en 1955 a Cuba, donde contrajo una severa infección en los riñones que le obligó a pasar un año en un hospital de Connecticut, lejos de la familia.
“Fue durante esa larga separación que me alejé del idioma español y, por tanto, de mis raíces”, escribió en 2011 en un ensayo en The New York Times. Muchos le veían más como un americano-cubano que como un cubano-americano.
También escribió en el ensayo de 2011: “A pesar del extraño bagaje que llevaba conmigo por mi crianza, y de la relativa pérdida de mi primera lengua, llegué a un punto en el que, cuando escuchaba el español, sentía calidez en mi corazón. Fue ese el momento en que comencé a mirar a través de otra ventana, no la que mira hacia 118th Street, sino hacia mí mismo, a través de mi escritura, el proceso mediante el cual, por toda mi anterior alienación, había finalmente regresado a casa”.
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