La empresa favorita de Warren Buffett

Por Anupreeta Das

Entre los miles de empleados de Berkshire Hathaway Inc., BRKB +0.01% Warren Buffett dice que un pequeñín muy simpático es uno de los más trabajadores. Se trata nada más y nada menos que de una lagartija verde.

Desde su debut en el año 2000, el geco de Geico, la compañía de seguros del holding, ha ayudado a vender millones de pólizas y la ha convertido en uno de los motores de ganancias más consistentes del conglomerado. Los anuncios omnipresenel tes, que constituyen casi una cuarta parte de los todos los gastos publicitarios de las empresas de seguros de Estados Unidos, le costaron a Berkshire más de US$1.200 millones el año pasado.

Buffett indicó que tiene la intención de seguir derrochando dinero en Geico.

"Estoy completamente dispuesto a gastar lo que sea necesario para que todos en el país revisen nuestro precio", apuntó Buffett en una entrevista reciente, agregando que la compañía gastará incluso más en los anuncios de Geico este año.

Estos esfuerzos ostentosos no encajen con la imagen ahorrativa de Berkshire. Pero gracias en gran parte al geco con acento inglés y otros personajes antropomórficos del elenco de Geico, Berkshire fue el séptimo mayor anunciante en EE.UU. en 2013, según Kantar Media.

La aseguradora no es solo una mina de oro para Berkshire —las ganancias del segundo trimestre antes de impuestos de Geico aumentaron 17% a US$393 millones frente al año anterior— es también una de las posesiones más antiguas y queridas de Buffett.

El geco de Geico Matt Collins

La compañía fue una de las primeras inversiones de Buffett, hace más de 60 años. Fue también la primera acción que vendió, a su tía, como un operador de bolsa nuevo.

Buffett ha llamado a Geico su "primer amor en los negocios". En su carta anual a accionistas de 2012, el inversionista multimillonario escribió: "Cuando cuento mis bendiciones, cuento dos veces a Geico".

Irónicamente, el arquitecto de la estrategia de Geico es un presidente ejecutivo que huye de las luces y que rara vez concede entrevistas. Tony Nicely, que ingresó a Geico como vendedor, comenzó la campaña publicitaria, con el apoyo de Buffett, poco después de asumir el mando en 1993. Nicely es desde hace mucho uno de los principales colaboradores de Buffett, y los analistas en algún momento lo consideraron como un potencial sucesor del inversionista. Sin embargo, Nicely ahora tiene 71 años.

Con Buffett de 83 años al frente, Berkshire no tiene una edad obligatoria de jubilación, y Buffett dijo que esperaba que Nicely no se retirara en el futuro cercano. Nicely declinó hacer comentarios.

Geico se ganó a Buffett por primera vez en 1951, cuando el joven de 20 años viajó a Washington para visitar la aseguradora un sábado por la mañana. Estando allí, se topó con Lorimer "Davy" Davidson, un ejecutivo de Geico que le dio una lección de cuatro horas sobre el negocio de los seguros. Ese año, Buffett empleó más de la mitad de su patrimonio neto para comprar 350 acciones de Geico por un total de US$10.282. Un año después las vendió para comprar otra acción. Después, el valor de la participación de Geico aumentó a US$1,3 millones.

En 1976, tuvo otra oportunidad de volver a invertir en Geico, cuando la aseguradora buscaba una infusión de capital para evitar la bancarrota después de un periodo de expansión. A través de inversiones adicionales y gracias a recompras de acciones, Berkshire elevó lentamente su participación con los años a 50% antes de comprar el resto de la compañía por US$2.300 millones en 1996.

Desde entonces, Geico ha sido una piedra angular en las enormes operaciones de seguros de Berkshire, que también incluyen una división de reaseguro.

Debido a que los clientes pagan primas por adelantado y las reclamaciones normalmente se pagan años más tarde, las aseguradoras pueden invertir ese efectivo mientras tanto: una estrategia que ayudó a Berkshire a transformarse de un fabricante de textiles en aprietos en 1965 en un conglomerado diversificado cuyas acciones de Clase A cotizan en alrededor de US$200.000 cada una hoy en día.

A Buffett le atraía, en particular, el modelo empresarial de bajo costo de Geico, que no ha cambiado mucho desde su fundación en 1936 bajo el nombre Government Employees Insurance Co.

Desde 1995, la participación de Geico del mercado de seguros de autos personales de EE.UU. ha incrementado a cerca de 10%, desde 2,5%. El año pasado, Geico se convirtió en la segunda mayor aseguradora de autos en EE.UU. por primas, detrás de State Farm.

Un motivo por el que la publicidad es tan importante para Geico es que la firma no emplea agentes de seguros, lo que mantiene sus costos bajos. En cambio, ofrece pólizas directamente a los clientes por teléfono o en Internet.

Warren Buffett Bloomberg News

Los ejecutivos de Geico son "expertos guardianes de los costos", dijo Lawrence Cunningham, autor de un próximo libro sobre Berkshire y profesor de la Universidad de George Washington. "En la sede, son lo más ahorrativos que pueden… Geico es la compañía de Berkshire por excelencia".

Geico ha ganado cuota de mercado a expensas de las empresas regionales de seguros de autos a medida que la gente se siente más cómoda comprando por Internet, apuntó el analista de Nomura Cliff Gallant. "Tienen el producto más barato, y te invaden con su publicidad", dijo.

La aseguradora está tomando un riesgo calculado: a diferencia de muchos rivales, Geico no invierte en los seguros basados en el uso, que utilizan dispositivos computacionales para monitorear los hábitos de los conductores y proporcionar descuentos a los choferes responsables. Los analistas dicen que los rivales podrían usar tecnología para quitarle a la empresa de Buffett los mejores conductores, lo que probablemente perjudicaría la rentabilidad de Geico si se termina quedando con conductores más propensos a presentar reclamaciones.

Buffett apuntó que Geico no tiene pruebas de que los precios con base en el uso ofrecen una ventaja.