Warren Buffett no parece tener mucha suerte financiera con las empresas aéreas. El presidente ejecutivo de Berkshire Hathaway Inc. BRKB +0.81% ha condenado la inversión en aerolíneas desde que salió perjudicado tras comprar acciones preferentes convertibles de USAir Group Inc. en 1989.
Berkshire tuvo que realizar una rebaja contable de su inversión de US$358 millones en la aerolínea comercial. En su carta anual de 1996 a accionistas, Buffett escribió: “Mi análisis del negocio de USAir fue superficial y equivocado. Estaba tan cautivado con la larga historia de operaciones rentables de la empresa, y por la protección que me ofrecía la propiedad de un valor sénior, que pasé por alto un punto crucial: los ingresos de USAir sentirían cada vez más los efectos de un mercado desregulado y ferozmente competitivo, mientras que su estructura de costos era un remanente de los días en que la regulación protegía las ganancias. Estos costos, si no se controlaban, auguraban desastre, por más reconfortante que fuese el historial pasado de la aerolínea”. A pesar de los infortunios de USAir, Berkshire vendió sus acciones en 1998 consiguiendo una “cuantiosa ganancia”, según el informe anual de la compañía de 2007.
Fue un tema al que regresó en su carta de 2007, en la que observó que una ventaja competitiva duradera en la industria aérea “ha demostrado ser elusiva desde los días de los hermanos Wright”.
“En efecto, si un capitalista previsor hubiera estado presente en Kitty Hawk, le habría hecho un enorme favor a sus sucesores al derribar de un disparo a Orville (uno de los hermanos Wright)”, bromeó. “La demanda de capital de la industria aérea a partir de ese primer vuelo ha sido insaciable. Los inversionistas han vertido dinero en un pozo sin fondo”.
Más recientemente, el operador de jets privados NetJets Inc., de Berkshire, ha sido un motivo de preocupación para Buffett. Aunque NetJets opera en el mercado de aviación privada, confronta muchos de los mismos problemas que las aerolíneas comerciales, incluyendo altos costos fijos como combustible y mano de obra sindicalizada.
Warren Buffett Bloomberg News
NetJets se encuentra en medio de negociaciones contractuales con varios sindicatos que representan a pilotos, auxiliares de vuelo y otros empleados. Las negociaciones han sido especialmente difíciles con el sindicato de pilotos, que afirma que los recortes propuestos por la empresa de jets son “injustificables” en momentos en que el negocio ha repuntado y NetJets está gozando de mayores ingresos y un crecimiento de las ganancias. Por su parte, NetJets señala que las reducciones de costos “son necesarias” ya que Berkshire requiere de la empresa un mayor retorno sobre los ingresos.
La compañía casi colapsó en 2009 cuando sus clientes adinerados redujeron su uso de jets privados. Buffett ha dicho que NetJets habría quebrado si Berkshire no hubiese garantizado su deuda de US$1.900 millones. La situación ha mejorado desde entonces. Ante un repunte de la economía, los clientes han regresado a comprar acciones en los aviones de NetJets a cambio de horas de vuelo.
Sin embargo, no se trata de una de las mejores transacciones de Berkshire. A pesar de ser rentable, NetJets no ha pagado ni un solo centavo en dividendos a Berkshire en los 16 años que ha estado en manos del conglomerado, según una persona cercana a Berkshire. Su valor neto es además considerablemente menor a los US$725 millones en efectivo y acciones que pagó por NetJets en 1998. Eso probablemente sería igual para cualquier empresa que Berkshire compró utilizando sus propias acciones, debido a la enorme apreciación de sus acciones clase A. En este caso, Berkshire no ha recuperado su dinero de la compra, incluso excluyendo el aumento del precio de sus acciones desde 1998.
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