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Está ocurriendo una nueva revolución laboral en China, pero no involucra a seres humanos. Ante el alza de los salarios y el envejecimiento de la población, los gerentes de fábricas de productos electrónicos afirman que se acerca el día en que los robots reemplazarán a las personas en las plantas chinas.
Una nueva ola de robots industriales está en desarrollo, desde máquinas humanoides con visión, tacto e incluso capacidad de aprendizaje hasta robots de bajo costo que socavarían el salario mínimo en China.
En los próximos cinco años, estas tecnologías transformarán las fábricas de China, dicen los ejecutivos, y también solucionarán la escasez de trabajadores que se produce debido una juventud cada vez menos dispuesta a realizar labores manuales. La forma en la que se desarrolle la transformación también tendrá un gran impacto sobre la porción de la cadena de suministros de electrónicos que se quedará en China.
Fabricantes de robots como la suizaABB Group ABBN.VX +0.38% y la alemana Kuka AG KU2.XE +0.36% no son los únicos que impulsan el cambio. Proveedores de electrónicos de Asia como Delta Electronics Inc. 2308.TW +3.48% buscan desarrollar un mejor robot.
Sin embargo, algunos ejecutivos advierten que el cambio a la automatización en China probablemente tomará años y que existen muchos desafíos, entre ellos el alto precio de los robots avanzados, limitaciones técnicas y la falta de flexibilidad que ocurre al trabajar con robots.
"Si los pedidos disminuyen, uno puede despedir a trabajadores", explica Tim Li, vicepresidente sénior del fabricante taiwanés de PC por contrato Quanta ComputerInc. 2382.TW +3.15% "Uno no puedo despedir a robots".
Una de las empresas más nuevas en este campo, la taiwanesa Delta, desde hace años ha producido adaptadores de corriente para marcas como Apple Inc.,AAPL +0.33% pero el año pasado comenzó un proyecto más ambicioso: desarrollar robots lo suficientemente baratos para reemplazar a humanos en las fábricas de China.
"Está claro que la automatización es la tendencia futura en China, pero el gran interrogante es cómo reducir los costos de los robots", dice el presidente de la junta de Delta, Yancey Hai. "Creemos que podemos hacerlo porque nosotros mismos fabricamos dos tercios de los componentes".
Delta está probando un robot de un brazo y cuatro articulaciones que puede mover objetos, juntar componentes y realizar otras tareas similares. Para 2016, Delta espera vender una versión a unos US$10.000, menos de la mitad del costo de los robots convencionales de hoy en día. El precio también es menor al salario de un empleado chino, y el robot puede trabajar las 24 horas del día.
Fuera de Taiwán, hay también muchos robots futuristas en desarrollo para que sean fácilmente reprogramables y lo suficientemente inteligentes para trabajar junto a personas sin riesgo de lesiones. Por ejemplo, el prototipo de robot humanoide de ABB tiene dos brazos con siete articulaciones que realizan tareas precisas y se detienen cuando alguien los toca. Estos robots son más caros que los trabajadores, pero la diferencia en el costo está disminuyendo, conforme los salarios en China suben más de 10% al año.
Quanta, el mayor fabricante por contrato de PC del mundo, prevé hacer un enorme cambio hacia la automatización en los próximos dos años, dice su director financiero, Elton Yang.
Para fabricantes de robots como Kuka, eso genera oportunidad. "Veinte por ciento de nuestro negocio está en China y prevemos un alza", apunta su presidente ejecutivo, Till Reuter. Agrega que Kuka está invirtiendo en una fábrica china que producirá al menos 5.000 robots más al año, frente a los 1.500 a 2.000 actuales. Para Reuter, es fácil ver la ayuda que pueden ofrecer los robots en las fábricas. "Tenemos robots industriales (…) que hacemos trabajar 24 horas al día, siete días a la semana entre siete y 10 años", afirma.
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