Asesores robots: los inversionistas recurren a la consultoría automatizada

Por Telis Demo

Silicon Valley tiene una nueva pasión: los asesores robots.

Los inversionistas están inyectando cientos de millones de dólares en estas empresas jóvenes que proporcionan asesoría financiera automatizada por Internet.

Las startups ofrecen herramientas de gestión de portafolio por menos que lo que cobran los corredores o asesores tradicionales. Aunque las firmas siguen siendo startups y aún tienen que generar ingresos o ganancias sustanciales, están consiguiendo altas valuaciones a medida que los inversionistas las perciben más como empresas de Internet que firmas convencionales de servicios financieros. Esto tiene a algunos preocupados por las expectativas poco realistas de las ganancias futuras.

Los asesores automatizados recibieron US$290 millones en financiamiento de capital de riesgo el año pasado, según CB Insights, el doble del total de 2013 y más de 10 veces la cantidad invertida en 2010.

Las operaciones recientes de recaudación de fondos han otorgado a algunas de estas empresas valores de al menos 25 veces sus ingresos, reflejando así el entusiasmo que los inversionistas han demostrado por firmas como la aplicación del servicio de taxi Uber Technologies Inc. que han frustrado a compañías establecidas de la industria.

El asesor de Internet Betterment LLC podría ser valorado en más de US$500 millones en una futura captación de fondos, aunque las negociaciones de inversión se mantienen en las etapas iniciales, afirmaron personas al tanto de las conversaciones. Wealthfront Inc. el año pasado recaudó US$64 millones para conseguir una valuación de US$700 millones, y Personal Capital Corp. captó US$50 millones lo que le otorgó un valor de US$250 millones, señalaron personas al tanto de esas operaciones.

La nueva raza de asesores apenas comienza a ganar clientes. En su tamaño actual, las firmas generan US$10 millones o menos en ingresos anuales, respectivamente, afirmaron personas con conocimiento de sus negocios.

Algunos asesores financieros en línea introducen a clientes al mundo de la gestión de inversión automatizada al combinarla con otros servicios, como asesoría y herramientas de contabilidad. Otros se enfocan casi de lleno en herramientas que toman decisiones sobre cuáles fondos que cotizan en bolsa y acciones son compatibles con la tolerancia al riesgo de un cliente, y cuándo comprar y vender para maximizar las ganancias y minimizar los impuestos.

Por ejemplo, Personal Capital, con sede en Redwood City, California, no tiene sucursales pero ofrece acceso a asesores de carne y hueso además de herramientas de monitoreo de cuenta en línea e inversión automatizada.

Bill Harris, ex presidente ejecutivo de Intuit INTU +0.96% y PayPal que fundó Personal Capital en 2009, dijo que 30% de los más de US$1.000 millones en activos que gestiona se encuentran en cuentas de entre US$1 millón y US$10 millones. Estos a menudo son personas que se cambian de los asesores tradicionales, dijo. Las comisiones dependen del tamaño de las cuentas, y van desde 0,89% de activos anualmente a 0,49%.

Otras firmas, incluyendo Betterment y Wealthfront, cobran comisiones más bajas —o por algunas cuentas pequeñas, nada— y prescinden de los asesores humanos casi por completo.

Wealthfront, con sede en Palo Alto, California, se concentra en inversionistas jóvenes, y la mitad de sus clientes tienen menos de 35 años, apuntó la empresa. Sus herramientas han ayudado a los empleados de startups de Internet, como Twitter Inc., TWTR +1.15%a decidir cuándo vender algunas de las acciones de su empresa y diversificarse hacia otras inversiones.

Algunas empresas ofrecen sus herramientas automatizadas directamente a los inversionistas, al igual que a través de asesores externos. Betterment, con sede en Nueva York, recientemente lanzó un servicio institucional que permite a los asesores financieros utilizar el servicio en nombre de sus clientes. Se asoció con Fidelity Investments. El presidente ejecutivo de Betterment, Jon Stein, ha dicho que piensa que su firma puede crecer para gestionar billones de dólares en los próximos 10 años.

Cuatro de las mayores empresas de asesoría automatizada gestionan menos de US$10.000 millones combinados, afirmó Michael Kitces, socio y director de investigación en la firma de gestión de patrimonio Pinnacle Advisory Group, una consultora tradicional. Se trata de una pequeña tajada de los US$17 billones gestionados por los asesores de patrimonio de EE.UU., según la firma consultora Aite Group.

Las altas valuaciones que obtienen los asesores automatizados siguen el auge en el valor de las startups financieras de Internet que han salido a bolsa. Lending Club Corp.LC +2.24% , que conecta a deudores de montos pequeños con prestamistas individuales e institucionales en línea, hizo su oferta pública inicial en diciembre y está valuada en US$7.800 millones, más de 35 veces sus ingresos estimados de 2014, según FactSet. Registró una pérdida de US$24 millones en los primeros nueve meses de 2014.

Pero algunos veteranos de la industria afirman que estas valuaciones podrían ser demasiado altas por ahora y podrían sugerir predicciones excesivamente optimistas sobre salidas a bolsa parecidas a la de Lending Club.

“Los asesores robot tienen pequeños activos en relación a lo que necesitan para justificar las inversiones a estos valores”, apuntó Kitces. Sus servicios de bajo costo harán que sea difícil para ellos crecer y generar ganancias, agregó.

La competencia también se avecina. Los grandes bancos y firmas de corretaje, que no anticiparon el rápido ascenso de los prestamistas en línea, podrían responder con mayor celeridad al crecimiento de los asesores robot. Charles Schwab Corp.SCHW -2.77% , por ejemplo, ya anunció planes para lanzar sus propios productos automatizados.

Los usuarios de asesores automatizados indicaron que se vieron atraídos no solo por las bajas comisiones, sino también por la automatización de las decisiones de inversión y la accesibilidad mediante aplicaciones móviles.

Daniel Odio, de San Francisco, dijo que inicialmente colocó US$5.000 en su cuenta de Betterment y la misma cantidad en su cuenta de Wealthfront el año pasado. El empresario de 39 años, que vendió su empresa de redes sociales hace dos años, dijo que a menudo utiliza la aplicación de iPhone de Betterment para agregar más dinero a su cuenta.

“Me encanta la sensación que experimento cuando la uso”, expresó.

—Liz Moyer contribuyó a este artículo.