By THE EDITORIAL BOARD
APRIL 2, 2015
For high-profile politicians who are indicted by federal prosecutors, there’s something akin to stages of grief. First comes shock, then anger, defiance and, sometimes, after juries convict and judges are ready to impose a sentence, a bit of contrition.
Having been on notice for months that his mutually beneficial friendship with a wealthy Florida doctor was the subject of a corruption probe, Senator Robert Menendez of New Jersey blew past the state of shock on Wednesday after authorities unveiled a 68-page indictment.
“For nearly three years I’ve lived under a Justice Department cloud, and today I am outraged that this cloud has not been lifted,” an indignant Mr. Menendez told a crowd of supporters in Newark.
Outrage is fitting in this case — for anyone who reads the indictment. It meticulously documents a brazen pattern of gifts and favors exchanged by Mr. Menendez, one of the most powerful Democrats in Washington, and Dr. Salomon Melgen, a Dominican-born eye surgeon who invested heavily in Mr. Menendez’s political career and was never shy about calling in favors.
Mr. Menendez argues that the back-scratching was not criminal, but ratherwhat good friends are supposed to do for each other. He’s certainly entitled to make that case to a jury. Considering the breadth and nature of the allegations, though, it’s hard to imagine that he will have enough time to adequately represent his constituents while he braces for a legal fight that could drag on for years.
The most damning portion of the indictment chronicles Mr. Menendez’s advocacy on behalf of Dr. Melgen when federal officials, in 2009, found that he had overbilled Medicare by nearly $9 million. “We have a bit of a situation with Senator Menendez, who is advocating on behalf of a physician friend of his in Florida,” an official at the Department of Health and Human Services warned a colleague who was designated to take the senator’s call.
Senate staff members routinely work on behalf of constituents, but there appears to be no reasonable explanation for the hours of work they put into a billing dispute on behalf of a doctor from another state. Mr. Menendez took the matter up directly with the secretary of health and human services during a meeting in August 2012. Two months later, Dr. Melgen donated $300,000 to a political action committee that was working to get Mr. Menendez re-elected. During that period, Mr. Menendez traveled to the Dominican Republic aboard Dr. Melgen’s private jet, one of a series of such trips he failed to disclose.
Also in 2012, Mr. Menendez’s staff contacted the State Department to protect Dr. Melgen’s interest in a Dominican cargo screening company, asking them to pressure the Dominican government into honoring a contract for port security. At that time, Dr. Melgen, who was also indicted, was making donations to a New Jersey Democratic committee and to Mr. Menendez’s legal defense fund.
One of the more salacious parts of the complaint summarizes Mr. Menendez’s efforts on behalf of Dr. Melgen’s young foreign girlfriends who needed visas to spend time with him in the United States. In one case, the senator wrote a letter to the State Department to vouch for his friend’s “good friend.”
In Mr. Menendez’s rule book, friends also let friends use their credit card rewards program points. In 2010, he asked Dr. Melgen to book him a suite in a Paris hotel with a “king bed, work area with Internet, limestone bath with soaking tub and enclosed rain shower.” He wrote helpfully in an email: “You call American Express Rewards and they will book it for you. It would need to be in my name.”
Mr. Menendez is evidently not in a hurry to get to the stage of contrition, having warned on Wednesday that he’s “not going anywhere.” He would be doing a disservice to New Jersey by clinging to power as a disgraced politician. His colleagues in the Senate should demand that he step aside.
Gov. Chris Christie would have a range of options to fill the seat temporarily until a new election could be held. If that happens, Mr. Christie should find the speediest way possible to let voters choose a successor who, ideally, would come into office without questionable friends.
Un editorial de The New York Times que saldrá publicado en la edición impresa de este viernes, y fue adelantado esta tarde en la página digital, pide la dimisión del Senador Bob Menéndez, acusado de corrupción por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos.
“El Sr. Menéndez no tiene, evidentemente, ninguna prisa para para mostrar contrición (por lo que hizo), pues advirtió el miércoles que las acusaciones ‘no van a ninguna parte’. Él haría un flaco favor a Nueva Jersey al aferrarse al poder como político caído en desgracia. Sus colegas en el Senado deben exigir que dé un paso al costado”, dijo el diario.
El editorial, titulado “Dimita, Senador Robert Menéndez”, sugiere que el gobernador Chris Christie podría sustituirlo, pues tiene condiciones para ocupar el puesto temporalmente hasta que se celebre una nueva elección.
“Si eso ocurriera, el Sr. Christie debería encontrar la manera más rápida posible para permitir que los votantes elijan a un sucesor que, idealmente, entraría en la oficina sin amigos cuestionables”, concluye el Times.
El periódico comenta que Menéndez, el demócrata de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado, se declaró este jueves no culpable de los cargos de corrupción en su contra anunciados el miércoles, al comparecer ante un tribunal del Estado de Nueva Jersey, al que representa.
Según medios locales, el legislador de origen cubano se presentó junto con su abogado, Abbe Lowell, ante el juez Williams Walls, de la ciudad de Newark, en la primera comparecencia de Menéndez ante un tribunal por este caso.
El letrado anunció al juez que el senador había decidido declararse no culpable de los 14 cargos a los que se enfrenta, entre ellos ocho por corrupción y tres de fraude contra la honestidad del servicio público.
De acuerdo con las denuncias dadas a conocer por el Departamento de Justicia, entre enero de 2006 y enero de 2013 Menéndez “aceptó cerca de un millón de dólares en generosos regalos y contribuciones de campaña” de parte del millonario dominicano Salomon Melgen.
A cambio, dice la acusación, Menéndez “usó el poder de su oficina en el Senado para influir” en disputas sobre servicios médicos que podrían beneficiar a Melgen y para “apoyar las solicitudes de visado de varias novias” del millonario dominicano.
Los cargos contra el senador demócrata por Nueva Jersey incluyen uso indebido de su oficina y fraude. Melgen, en la misma audiencia, también se declaró no culpable de los cargos de los que se la acusa en esta misma causa.
Menéndez alega que tenía una “real amistad” con Melgen y sostiene que los regalos que recibió forman parte del intercambio propio entre dos viejos amigos.
Los pasaportes
El legislador demócrata, de origen cubano, se declaró no culpable luego de que le leyeran los cargos y no quedó detenido, pero tuvo que entregar su pasaporte personal.
Sin embargo, conservó su pasaporte oficial del Senado, lo que le permite salir del país, a pesar de que la fiscalía había pedido al juez que también se lo retirara.
Melgen, que reside en Florida, también quedó libre, con una fianza de 1.5 millones de dólares, y se le exigió que entregara sus pasaportes, uno dominicano y otro estadounidense.
En una declaración a la salida del tribunal, Menéndez reiteró que las alegaciones son “falsas” y se basan “en calumnias”. “Ahora tendremos oportunidad de responder”, agregó en el texto que leyó ante los periodistas, primero en inglés y luego en español.
Su abogado insistió en lo mismo y señaló al equipo de fiscales que acusó al senador de “presionar a testigos” y filtrar detalles del proceso a la prensa.
En principio se fijó la fecha del 13 de julio para el comienzo del juicio, aunque es posible que se atrase a petición de los abogados del senador.
(Con información de The New York Times)
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